L'action de Lorsque Lou se situe dans le Manitoba, une région du Canada. Lou Conroy et ses frères, Tom, Richard et Georges, n'aiment pas beaucoup le narrateur. Un écrivain français, débarqué un an plus tôt à Riverdale, à la suite de Sarah Conroy, une jeune fille rencontrée à Paris qui lui avait tourné la tête. L'hiver approche et pour parer au danger, des «patrouilles des ours» sont organisées pour protéger les habitants des ursidés sauvages. En participant à ces patrouilles, le narrateur arrivera à mieux s'intégrer à la société locale...