Inventeur en 1861 d'un procd de photographie la lumire artificielle, Nadar entreprend de lui faire de la publicit en photographiant des lieux souterrains et fantasmatiques de Paris. Ce sont d'abord les Catacombes, ces "lieux o, tout le monde veut tre all et o personne ne retournera", puis, peu aprs, les Egouts de Paris, le "noir rendez-vous de l'immense nant". Pendant plusieurs mois, dans des conditions techniques difficiles, il va prendre des dizaines de photographies de ces lieux. Il publiera par la suite le rcit de ses visites et de ses exprimentations photographiques.